Este manual está diseñado para asistir a organizaciones cívicas nacionales en la observación de elecciones. Si bien se ha hecho énfasis en la observación apartidaria, la mayoría de los principios y consejos contenidos en el Manual son también aplicables a observaciones organizadas por partidos políticos o por observadores internacionales. Este Manual está basado en las experiencias del Instituto Nacional Demócrata para Asuntos Internacionales (NDI). Desde 1986, el NDI ha realizado alrededor de 70 programas relacionados con procesos electorales en más de treinta países. Al observar elecciones, el NDI ha entrenado, trabajado y confiado en las recomendaciones de varias organizaciones nacionales de observación. A pesar de que el trabajo de los observadores electorales nacionales es a menudo eclipsado por observadores internacionales, su impacto en el proceso electoral suele ser más profundo y duradero que el de los observadores internacionales.
La importancia de los observadores internacionales para estimular la participación en las elecciones y salvaguardar la confiabilidad de los procesos electorales se ha expandido a partir de 1980. Los observadores internacionales son invitados rutinariamente a observar elecciones "de transición" en países que tienen elecciones por primera vez, y su presencia ha contribuido incuestionablemente a la solución pacífica de conflictos. Sin embargo, el énfasis puesto en los observadores internacionales ha oscurecido el rol fundamental de los grupos nacionales de observación. Como es sabido, la observación nacional de elecciones no es un fenómeno nuevo. Durante mucho tiempo oficiales electorales y candidatos han tratado de desarrollar e implementar mecanismos para asegurar elecciones limpias en sus respectivos países. Sin embargo, en los últimos años, la observación nacional se ha vuelto más sofisticada, incluyendo no sólo a funcionarios electorales y candidatos, sino también a otros participantes.