Como consecuencia de la presión económica, el embotellamiento del gobierno y los escándalos recientes, la insatisfacción de los votantes italianos con su clase política ha crecido en los últimos años. Esto se ha evidenciado principalmente en el bajo número de votantes, el decrecimiento de los miembros activos de los partido y el decline del activismos político.
Los votantes han empezado a mirar más allá de los partidos tradicionales hacia nuevos grupos que podrían representar sus intereses en el gobierno, uno de estos grupos es el Movimiento Cinco Estrellas (M5S) un movimiento populista liderado por Beppe Grillo, que tiene como objetivo delegar la responsabilidad de la toma de decisiones del gobierno hacia la ciudadanía. Sin embargo, mientras el partido identifica efectivamente los intereses no representados de la ciudadanía, carece de los recursos y las estructuras de los partidos políticos tradicionales italianos.
M5S se ha dedicado a incrementar la participación ciudadana a través de vías democráticas directas, manteniendo el precio de la participación bajo. Como resultado, M5S organiza extensas elecciones primarias en línea, con el fin de que todos los votantes con acceso a internet puedan participar, incrementando así la accesibilidad y mejorando su capacidad de respuesta.
Como nuevo partido político en un país cuya población ha ido perdiendo el interés en la política con el paso del tiempo, M5S tuvo que enfrentar obstáculos políticos y económicos. Mediante la maximización de recursos limitados, Beppe Grillo y M5S identificaron que organizarse en línea como un enfoque efectivo para conectarse y comprometerse con activistas y votantes, sin necesidad de estructuras de comités regionales o grandes cantidades de fondos.
Incluso, este tipo de organización facilitaba la participación para los votantes dentro del partido. Una herramienta importante usada por M5S fue grupos de Meetup, los cuales permitían a los miembros encontrar y conectarse con personas afines en la web y luego organizar reuniones locales o elecciones locales. Estos Meetup formaron el esqueleto de la organización mediante el empoderamiento de los organizadores locales de Meetup que se convirtieron en activistas.
El blog del M5S sirve como la sede central del partido en línea y su plataforma principal para compartir noticias del partido y actualizaciones. Su presencia en línea permitió recortar gastos tradicionales como los comités nacionales y regionales, para favorecer una organización en línea más económica y hacer más fácil para los ciudadanos participar en la política italiana.
De cara a las elecciones parlamentarias italianas del 2013, el M5S sacó todo el provecho de sus estructuras en línea, llevando a cabo una elección primaria en línea –La primera en la historia italiana- La votación estuvo abierta durante tres días a principios de diciembre de 2012 a través de la web principal de la campaña. Solo un número pequeño de miembros del partido eran elegibles y se habían registrado para votar en las primarias – los votantes necesitaban actualizar sus documentos de identificación en línea antes de la votación- pero podían votar desde cualquier lugar con acceso a internet.
Más de 1400 candidatos se presentaron para las 945 curules disponibles y cada uno recibió una página personal en el sitio web del partido, donde podían publicar sus campañas e información para los votantes. Los votantes pueden emitir hasta tres votos, sin mebargo, a pesar de que M5S cuenta con más de 200000 miembro solo un poco más de 31000 se registraron para votar y poco menos de 21000 realmente votó.
En comparación, los 3,1 millones de votantes - alrededor del 30 por ciento del apoyo total de la coalición en las elecciones generales de 2013 - participaron en una primaria abierta en poder de la coalición de centro-izquierda de Italia, Bien Común, en noviembre y diciembre de 2012 para elegir a su candidato a Primer Ministro.
A pesar de que la participación en la primaria en línea de M5S de diciembre de 2012 fue baja, el uso innovador de la tecnología para fomentar la participación y el compromiso al interior del partido dio sus frutos durante la elección parlamentaria de 2013, cuando M5S ganó el 25% de los votos a nivel nacional, llegando a ser el grupo opositor italiano más poderoso.
El M5s estaba a favor de la democracia directa, tanto para Italia y Europa, acusaba a la clase política y los partidos de una paralización gubernamental y presunto amiguismo. Afirmaba también que sus procedimientos de democracia directa son más transparentes que los métodos tradicionales de los partidos.
Sin embargo, Beppe Grillo mantiene un control individual significativo sobre el partido. Los candidatos interesados para el parlamento por el M5S deben cumplir con las restricciones estrictas de candidatura. Por otra parte, la celebración de elecciones en internet no está exenta de peligros potenciales técnicos o riesgos de seguridad de la información, de igual manera, la votación se llevó a cabo a través de la página web del partido sin supervisión de terceros, es decir, el proceso de votación fue llevado a cabo con transparencia limitada y extensa confianza de que los resultados no serían alterados por las influencias externas.
Mientras el M5S trabajó para crear políticas y ponerse de acuerdo sobre los procedimientos dentro del partido a través de encuestas en línea, una vez en el Parlamento, el partido comenzó a dividirse y algunos parlamentarios que se desviaron de los objetivos del partido, fueron castigados por Grillo, en defensa de los procedimientos y normas establecidas de M5S.
El partido se centra en gran medida en el uso de la tecnología para involucrar a los votantes y aumentar la accesibilidad de las funciones del partido como la votación primaria y el desarrollo de políticas. Este enfoque de democracia directa ha ayudado a incrementar el número de sus miembros y el apoyo electoral, a pesar de los recursos limitados. Por otra parte, el ascenso meteórico de M5S en apoyo electoral demuestra que los partidos políticos pueden utilizar enfoques innovadores de las TIC’s y la organización en línea para mejorar la participación de los votantes en los asuntos que les afectan.